銀河のほとりに (38)

小暮智一 (こぐれともかず・美星天文台長)

ドイツ科学史の旅 (その１：ハイデルベルグ)

美星スターウオッチングクラブ会報「星見だより」1996年12月号

まず、ハイデルベルグの訪問です。山の麓に宿を取った私たち夫婦は早速、観光客のにぎわうメインストリートに出かけました。目当ては通りに面して建つブンゼンとキルヒホッフの研究所跡です。研究所の建物は今もそのまま残っていて、正面の壁には１９世紀の中頃、ここで２人が分光学の礎を築いたという記念パネルが飾られています。

研究所跡

キルヒホッフとブンゼンの記念パネル

ブンゼンはブンゼンバーナーの発明でよく知られています。これは無色の高温の炎でその中に試料を入れ、バーナーの色の変化によって試料の化学組成を推定するというものです。ブンゼンに招かれてハイデルベルグに移ったキルヒホッフはプリズム分光器を製作し、バーナーの光をスペクトルに分解して化学分析の新しい分野を開拓しました。１８５９年の春、隣町のマンハイムで火事がありました。それを研究所の窓から見ていた２人は早速、火事の炎光を分光器に通し、炎にバリウムとストロンチュウムの存在することを見つけました。しばらくして二人がネッカー河に望む "哲学者の道" と呼ばれる山道を散策したとき、ブンゼンがふとつぶやきました、「遠い火事の火が分析できるなら、太陽にも同じことが出来ないだろうか？」。このつぶやきがきっかけとなって、キルヒホッフは早速問題に取り組み、その年の秋にはもう最初の論文が科学アカデミーで発表されました。それは太陽にも地球と同じ元素が存在するという、当時、誰も予想しなかった新しい発見を伝えるものでした。この研究が基になって天体分光学という天文学の重要な分野が誕生したのです。

ブンゼンの銅像

ハイデルベルグは３０年前、古城の奥手にあるケーニッヒシュトール天文台を訪ねて、数日間滞在した想い出の街です。街の様子は前とちっとも変わりなく、私たちもネッカー河や古城や古い町並みを訪ねて昔を思い出しましたが、今回はブンゼンとキルヒホッフの研究所跡を中心に訪ね、印象深い旅となりました。

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