惑星（普通は地球）を周回軌道で回る天体の中で，人工のものをいう．破片やロケットの残骸も多くまざっているが，それらも分類上は人工衛星である．宇宙のゴミも含め人工衛星は，1996年現在北米防空司令部（NORAD）のレーダーで確認されているものだけで約8000個ある．

世界初の人工衛星は1957年10月4日にソ連が打ち上げたスプートニク１号である．アメリカはその84日後の1958年1月31日にエクスプローラー１号を上げた．日本初の人工衛星は東京大学宇宙科学研究所が1970年2月11日に上げたおおすみである．

初の大型生物が乗った人工衛星は，1958年11月3日にソ連が上げた2個めの人工衛星スプートニク2号でライカ種の犬がのったが帰還予定はなかった．初の有人人工衛星は1961年4月12日に打ち上げられたソ連のヴォストーク1で，ユーリ・ガガーリン飛行士が2時間ほど飛行し無事に帰還した．現在は有人宇宙船も含め毎年120個前後の人工衛星が打ち上げられている．

力学的には，物体が地表面で7.9km/秒（第1宇宙速度）以上の速度で水平に動くと人工衛星となる．地表から上がって高度が高くなると，もっと低い速度で人工衛星となる．地表で11.2km/秒（第2宇宙速度）以上だと，今度は地球から脱出してしまって人工衛星にならない．