岩石などに含まれる放射性元素の規則的な壊変現象を利用して，具体的な年代は測定される．この測定により得られる年代のことを，絶対年代または放射年代という．

放射性元素（これを親元素という）は放射線を出しながら壊れ，別の元素（これを娘元素という）に変わる．このことを壊変という．壊変はまわりの圧力・温度の変化や化学変化の影響をうけず，一定の速度で進行する．親元素がもとあった量の半分の量になる時間を半減期といい，この半減期が一定なことを利用して，年代を測定するのである．

	立石雅昭・その他,1995,地球の歴史　新版地学教育講座7,p64-65,東海大学出版会