地球の大気圏外で太陽に垂直な面１平方センチに毎分やってくるエネルギーは1.96カロリーでほとんど一定である．これを太陽定数と呼んでいる．

地上での太陽定数の観測は，熱量計を用いて数十年にわたり営々と行なわれてきたが，大気の影響などのためその変動を捉えることは不可能であった．最近では人工天体による観測が可能となり，太陽定数は太陽活動に応じて0.1％程度の変動を示すことが明らかとなった．