米アリゾナ州のカタリナ山脈のビゲロー山に設置された口径68cmのシュミット望遠鏡を使って、地球に近づく危険な小惑星（地球近傍小惑星）を探索するプロジェクト「カタリナ・スカイ・サーベイ」で撮影された画像から、アリゾナ大学月惑星研究所のＥ．Ｊ． クリステンセン氏が、明るくなっている天体を発見しました。

　この増光天体の位置には、以前は約２１等級の星がありましたが、２００６年１０月２８日と１１月１７日のカタリナ・スカイ・サーベイで得られた画像には、それぞれ１３．９等級と１４．４等級の星として写っていました。つまり、この天体は約７等級（明るさにして５００倍）も明るくなったことになります。

　２００６年１１月２０日の国際天文学連合中央局メールニュースに、この増光現象が報じられました。新星爆発かもしれないため、美星天文台では、１１月２２日未明に１０１ｃｍ望遠鏡を使って分光観測をおこないました。その結果、古典的な新星爆発ではなく、矮新星（わいしんせい）の「アウトバースト」と呼ばれる現象であることが分かりました。

矮新星の概略図

　矮新星とは、恒星のなれの果てである白色矮星と低温度星が連星となっている系で、低温度星から表面のガスが白色矮星に流れ込んで、白色矮星の周りに円盤を形成しています。この円盤のことを降着円盤と呼んでいます。

　矮新星のアウトバーストとは、降着円盤に降り積もるガスの量がある限界に達し白色矮星に一気に落ち込む時に円盤の温度が上昇して、明るく輝きだす現象です。

　同じような増光現象としては、愛知県豊橋市の新天体捜索家・長谷田勝美(はせだかつみ)さんが、２００５年３月１６日に発見した増光天体も矮新星のアウトバーストでした。

上のグラフが増光天体のスペクトルです。左上がりのスペクトルは、数万度の高温の物体から放射されていることを示しています。また、水素による吸収線（Ｈα、Ｈβ、Ｈγ、Ｈδ）が目立ちます。よく見ると水素のＨα線とＨβ線の中心に輝線があることが分かります。こうしたスペクトルの特徴は、古典的な新星爆発ではなく、矮新星のアウトバーストによるものです。

【参考】
　CBET 746 VARIABLE STAR IN LEO, E. J. Christensen
　CBET 753 VARIABLE STAR IN LEO, K.Ayani, T. Kato

[2006.11.26 掲載]