旧暦7月7日の星祭．五節句の1つ．様々な形で祭られてきた．起源は大きく2つある．

1．中国の宮廷行事・乞巧奠（きっこうでん）が伝来したもの．

天帝の娘の織女星(こと座のヴェガ）と牽牛星(わし座のアルタイル）の恋物語にちなんだ星祭．星をながめ，祭壇に針などをささげて工芸の上達を願う．この祭を中国の宮廷では乞巧奠という．日本の大和朝廷も乞巧奠にそって七夕を祭った．民間に広まったのは室町時代以降と言われる．

七夕の物語は，中国の伝説．類話が，東南アジア〜朝鮮半島・中国・西日本の広範囲に見られる．天にのぼった恋人たちが，最後に大河によってひきさかれ，1年に1日しか会えなくなる結末はだいたい同じである．その1日が7月7日である．

2．農村のみそぎの行事／盂蘭盆（うらんぼん：旧7月15日）の準備

日本の七夕祭りは大陸伝来の星祭だけではなく，古い民間信仰と結びついている．折口信夫によると，乞巧奠伝来以前から，日本には棚機女（たなばたつめ）という巫女が，水辺で神の降臨を待つという農村の「禊ぎ（みそぎ）」の行事があったというものだ．両者が合体したのが日本七夕で，タナバタの読みは棚機からきているという．

また，民俗学の諸調査によると，田舎の町村の七夕祭は，すぐ後の大型年中行事・う蘭盆（お盆のこと．旧7月15日前後）の準備という色彩が強い．そのためのみそぎだという説もある．柳田国男によると，江戸以前の都市部以外での七夕は，住民の9割程度が牽牛織女の伝説を知らずに行なっていたという．なお笹飾りは日本独特で，中国や東南アジアの七夕には見られない．