「明星」とは字の通り明るい星のことであるが，一般には金星を指すことが多い．

これは金星の雲の反射率が高く，太陽・月を除いて最も明るく輝く天体であり，しかも地球よりも太陽に近い軌道を回る内惑星であることから，太陽離角が最大でも47゜程度であり，夕方の一番星（宵の明星），明け方に最後で輝く星（明けの明星）になることが多いからである．同じ内惑星である水星は更に太陽に近いものの，近すぎるために最大太陽離角が28゜と小さく，しかも反射率が低く金星ほど明るくないことから，薄明時に探しにくく「明星」とは呼ばれない．