太陽−月−地球が一直線になり，月の影の本影が地表に投影され，太陽の視直径よりも月の視直径の方が大きいと，その地域では皆既日食となる．

皆既日食の写真：菊岡秀多氏撮影

この本影は音速よりも早く地球の表面を横切るため条件の良い日食でも皆既の継続時間は数分にしかならない．しかし，皆既日食では，通常は太陽の光球面の強烈な輝きにかきけされて見ることのできない美しいコロナやプロミネンスを肉眼で見ることができ，しかもこの現象が食の進行とともに周囲が暗くなり，皆既中に数分間継続し，その後はダイヤモンド・リングで終了するという，ドラマチックな変化のある現象であるため，古代より大きな畏怖心や神秘心を持たれてきた．現代では正確に日食の様子を予報できるため，日食の起こる毎に世界各地から皆既日食の起こる地帯に見物人が押しかける現象が起きている．