主に月の引力と，月の公転による遠心力の作用の重ねあわせによって，海面の高さが上下する現象．高さが極大になるときが満潮，極小になるときが干潮．

月の他に，月の引力より小さいが太陽の引力の影響もあり，地球，月，太陽の位置と，海面の高さとの関係は図Ａ，Ｂの通り．太陽と月が，同じ方向か，正反対の方向にあるときは大潮となり，90度離れた方向にあるときは小潮となる．ただ，実際には，摩擦のために海水が地上を移動するのに時間がかかるため，満潮の方向は月の方向より東にずれる．さらにこのずれが大きな場合は西にずれて見えることもある．