軌道要素とは天体の軌道を表すもので，これがわかればその天体の将来や過去の位置も計算できる．

地球上空の人工物体を監視しているアメリカ，スペースコマンドの宇宙監視センター（SSC: コロラド州シャイアン・マウンテンの花崗岩をくり貫いた山中にある）には，世界中に展開している18のレーダーと４カ所の光学望遠鏡から，毎日何万という人工衛星の観測データが集まってきていて．このデータから，各人工衛星の軌道が計算されている．

人工衛星の軌道要素の表しかたで，とくに広く使われているのがＳＳＣが計算で出している，２行要素（Two-Line Element. 以下ＴＬＥ）といわれているものであり．ＳＳＣの計算結果から，一部アメリカの軍事衛星のものなどをのぞいてＮＡＳＡのゴダード宇宙飛行センターにも転送されている．以下はスペースシャトルのＴＬＥの例．

衛星番号や国際標識，公転数などは軌道要素そのものではない．

離心率	衛星の軌道は一般に楕円軌道で，２つの焦点Ｆ1, Ｆ2からの距離の和が一定（Ｆ1Ｓ＋Ｆ2Ｓ＝一定）になるような場所を鉛筆でなぞっていくと，その曲線が楕円です．
元期	（げんき）軌道要素は変化していくので，いつの時点のデータであるのかを示す．時刻系は協定世界時（グリニッジ標準時）で，１月０日０時０分０秒から何日たったかで表す．
平均近点角	元期において，衛星が軌道上のどこにいたかを表す．単位は「度」．地球の中心から見て，近地点から何度回ったところにあったか，を示す（円軌道の場合）
平均運動	衛星が１日に地球を何周するかを表す．平均運動から軌道の長半径も計算できる．大気によるブレーキ効果の影響が大きいと，平均運動の変化率も大きくなる．
軌道傾斜角 （ｉ）	衛星が南半球から北半球側に向かう赤道面上の交点（昇交点）において，赤道面に対する軌道面の傾きを表す．単位は「度」．
昇交点赤経 （Ω）	地球の中心から見て，春分点方向と昇交点の間の角度．この角度は春分点方向から東回りに計る．
近地点引数 （ω）	地球の中心から見て，昇交点方向から，軌道上で最も地球中心に近い点（近地点. 図の 点Ｐ）までの角度．