人工衛星は，最低でもジャンボジェットが飛ぶ高度の10倍以上の高度を飛ぶので，打ち上げはロケットによる強力な推進力を使う以外はない．どの衛星でも，地球の自転を利用すると，ロケット燃料が節約できるので，地表の回転速度が大きい赤道近くで，真東に向かって打ち上げるのが理想的である．
人工衛星を上げるような大型ロケットの打ち上げ場は，様々な事故に備えられる場所でなければならないので，世界で20数箇所ほどしかない．現在，多くのロケットは垂直打ち上げで，その後噴射ノズルの方向をかえる等で目的の軌道に向かう．このコース変更は，ロケットに搭載したジャイロによる慣性誘導が主流で，コースからずれた場合は地上からの命令で修正を行う．目的の高度に達すると，衛星を放出し，残ったロケットは機能を停止する．スペースシャトル以外のほとんどのロケットは使い捨て式である．
燃えつきた燃料タンクは第1段（一番下の段）と2段は地上に落下するが，他は大気圏に突入して燃えつきるか，人工衛星となって地球を回ることが多い．世界のロケット射場は海や荒野に隣接しており，ロケット打ち上げ時には船舶等に規制が出るので危険は少ない．ロケット本体がうまく上がらず地上につっこみそうな場合は，地上からの命令で即座に爆破される．
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斉藤利生「宇宙工学概論」地人書館 |