子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥．方角や日時などを数えるための記号．中国が起源で，一説では殷の時代から使われていたとも言われる．（例：子の刻，壬申戸籍，午の方角等）

それぞれの意味は，草木の成長の様子を表わし，子（種子誕生），丑（芽が出る），寅（地面にはえる），卯（茂る），辰（活発に動く），巳（極限に茂る），午（衰退の兆候），未（果実が熟す），申（果実が固まる），酉（極限に熟す），戌（枯死），亥（種子の中に閉ざされる）．

B.C.5〜3世紀の春秋時代に，十二支に動物をあてはめるようになったようだ．漢字に不慣れな人々も絵で覚えられるよう，工夫された．これらを十二支獣という．

日本にはこの動物で表わす十二支と，漢字の十二支が同時に伝わった．この2者は同じものなのだから，対応させるべきだと考えられたようで，漢字の十二支を，強引に動物の名前で発音するようになった．子は元の発音はシだったが，ネズミのネになり，以下それに続いて，十二支だけで使われる独特の読みができた．