星間物質が密集した領域が，明るく雲状に光って見える星雲．

そもそも，星間物質は自ら輝くことはない．それに付随する恒星が星間物質を照らすために散光星雲として見えるのである．その発光機構の違いで，輝線星雲と反射星雲とに分けられる．