星間空間（星と星の間に広がる宇宙空間）にあるガスから，星は生まれてくるが，生まれたばかりの星のことを原始星という．

ガス（星間ガス）は，そのほとんどが水素とヘリウムから成っており，場所による濃淡が存在している．特に濃い場所では，ガスは雲状の星間雲（星雲）となっており，近くの星の光を反射して明るく輝いていると「散光星雲」と呼ばれるものに見え，背後の星や散光星雲の光を遮っていると「暗黒星雲」として観測されることになる．こういった濃い（密度の高い）雲が超新星爆発などの衝撃を受け，圧縮されると，雲（すなわちガス）の中にさらに密度の高い部分ができ，やがてそこに原始星が誕生する．　

	小平桂一，日江井栄二郎，堀源一郎 1987 「天文の事典」 平凡社