色フィルターなどを用いていくつかの観測波長特性での尺度の標準をつくり，これに基づいて天体の見かけの等級を表現するシステム．ジョンソンのUBVシステムなどがよく用いられる．

天体の明るさを表現する場合，実視等級のような，人間の眼の波長感度特性にあわせた明るさの他に，色の情報を含んだものも必要になる．そのためには，青い光の明るさ，赤い光の明るさという具合に，いくつかの色での明るさを定義すればよい．実際には，フィルターと検出器の組み合わせでいくつかの色特性をつくり，いくつかの基準となる星を，非常に精密に測定して，各色の尺度を決める．天体の，ある色での明るさの測定値は，この基準となる星（測光標準星）の同じ色での明るさと比較して決められる．

現実には，さまざまな検出器が使われるため，システム定義に使われたものと同一の色特性を再現するのは難しい．それで，なるだけ近い色特性で観測し，あとで微妙な違いを補正することが行われる．

ジョンソンのUBVシステム，カズンズのシステム，AB等級などがある．