数百〜数千個の恒星が集まった星団で，不定形で星がまばらに集まっていることから散開星団と呼ばれる．

構成する星は，おおむね年齢が50億年以下と比較的若齢で，種族Iの星である．特に，年齢数千年の若い星団には，星団誕生時の母胎となった星間ガスがともなって見られるものがある．銀河系の円盤部，特に渦巻腕の部分に分布している．天の川に沿って集中しているので，別名銀河星団とも言われる．