銀河のうち円形あるいは楕円形に見えているものである，また，一般に細かな模様は少なく，概ねノッペリとしたみかけをしている．大きなものと小さなものでは質量で1万倍以上の差がある．また，同じような形で見えていても大きなものと小さなものではかなり性質が異なり，小さなものは矮小楕円銀河と呼ばれている．矮小楕円銀河はむしろ球状星団に近いと考える説もある．中程度の大きさの楕円銀河はレンズ状銀河，渦巻銀河，棒渦巻銀河などのいわゆる円盤銀河からディスクを取り去って，バルジだけを残したものに似ている.

楕円銀河は主として年老いた星々によって構成されており，その点では球状星団に近い．また，若い星を作る元となる星間物質の量も少ない．例：NGC3379