地球から見た天体の明るさを等級で表したもの．

その星本来の明るさである絶対等級が同じでも，その星の距離，我々からその星までの間の星間物質の量によって，見かけの等級は違ってくる．

地上の観測で求められるのは見かけの等級であるため，通常我々が目にする等級の値は見かけの等級である．「1等星」，「2等星」なども，見かけの等級に基づいている．

天体の見かけの等級は観測波長によって異なるため，実視等級などの種々の等級が定義されている．その観測値は，測光標準星と比較観測して決定される．等級の値の原点も，測光標準星で定義する．