推力の弱いロケットは，ある程度飛んで自然に落下する弾道軌道をとる．
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ロケットの推力をあげていくと，ロケットの落下地点はどんどん延長され，ある速度（第1宇宙速度）に達したとき，地上にぶつからない軌道になる．それが周回軌道であり，ロケットは人工衛星となる．
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さらに推力をあげていくと，より高い（軌道の直径が大きくなる）位置の周回軌道になる．
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さらに推力をあげると，ある速度（第2宇宙速度）でロケットは地球の重力圏を脱出して地球にもどらなくなる．ただし太陽系の重力にはとらえられるので人工惑星となる．火星や金星の探査機がこの軌道である．
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さらに推力をあげると，ある速度（第3宇宙速度）太陽系の重力圏も脱出してしまう．木星より先に向かう探査機は，この太陽系脱出軌道をとる．
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高畑文雄他「宇宙技術入門」オーム社 |