変光星とはその名の通り，光（明るさ）を変える星のことである．

明るさを変える要因は大きくわけて2つある．1つは，十分に近接した，連星を成している2つの星が，お互いにぐるぐると回っているときに，ちょうど地球から見て，どちらか一方の星が相手の星を隠したり，反対に隠されたりしたときに，（連星全体としては）暗くなったように見えるものである．このような原因で起きるものを食変光星（あるいは食連星）と呼ばれ，周期的な変光が特徴である．

もう1つは，恒星の明るさが実際に変化するものである．このような変光星は脈動変光星と呼ばれるもので，恒星内部の物理状態が変化するために，星自身が膨張と収縮を繰り返しており，その結果明るさも変化しているものである．

こういったものの他に，突然明るさを増す新星や超新星といった現象もある．　

	小平桂一，日江井栄二郎，堀源一郎 1987 「天文の事典」 平凡社