日本で初めて時計が作られたのが記録に残っているのは，日本書紀で，天智天皇の時代の671年である．漏刻と呼ばれる水時計を作り，時が経つと鐘や太鼓を鳴らした．この日が現在の暦の６月１０日に当たるので，この日が時の記念日となった．このころは１日を１２分割し，十二支で呼んでいたようである．定時法か不定時法かはわからない．

奈良時代には漏刻は全国に数ケ所あったと思われる．時守（ときもり）がいて，太鼓で周知したことが万葉集の歌からわかる．

平安時代中期には延喜式が制定され（927），そこには暦と占い，時刻に関することを司る陰陽寮（おんみょうりょう）が規定され，ここにきちんとした時刻制度が登場した．時刻は漏刻（ろうこく）で測定したと思われる．そして，子，午の刻に九つ，丑，未の刻に八つ，寅，申の刻に七つ，卯，酉の刻に六つ，辰，戌の刻に五つ，巳，亥の刻に四つの鐘を打つように定められていた．この打ち数が江戸時代の時の呼び名の起源となった．

鎌倉，室町時代も同様であるが，戦乱が続く頃の記録は定かでない．

以上の中で時計としての漏刻はあるが，今，何時かを測る器具は登場しない．太陽を使用して，時刻を正したと思われるが，記録では不明である．なお，日時計が初めて記録に残るのは江戸時代初期である．