周期200年以下の軌道を持つ彗星のことを短周期彗星という．

その軌道は，エンケ彗星の3.3年周期を最短にして，数年から数十年といった楕円軌道を描いている．短周期彗星は，長周期彗星が惑星間空間に入り込んでくることで，各惑星，とりわけ巨大な木星の摂動を受けて，短周期彗星に力学的進化をすると考えられてきた．その根拠として木星族が存在することがあげられる．