恒星，星団，星雲，星間物質などによって構成される宇宙で最大の天体．我々の銀河系すなわち天の川として見えるものは，銀河の典型の一つである.

その形態や性質によって様々に分類されるが，もっとも良く参照される形態分類のハッブル分類によれば，楕円銀河，レンズ状銀河，渦巻銀河，棒渦巻銀河，不規則銀河などに分類できる．かつては，そのみかけから「星雲」と呼ばれたり，あるいは宇宙の構成要素として「小宇宙」と呼ばれたこともあるが，現在ではこれらの用語は誤解を招くものとして用いられない．